Les cartes postales préférées d’Elizabeth Bishop

Selon Bjarne Rogan, « l’engouement pour la carte postale a coïncidé avec l’émergence d’une nouvelle culture de la consommation, d’une société plus aisée et d’une nouvelle classe moyenne » (voir Rogan 1), les femmes étant les premières à entreprendre des collections (Schor 12). Les collectionneurs constituaient des albums, s’inscrivaient dans des clubs et s’abonnaient à des magazines spécialisés (voir Staff 64-66 et Willoughby 16, 131). Bishop fut l’une de ces ferventes collectionneuses. Non seulement elle envoyait beaucoup de cartes, mais elle guettait aussi la sortie de nouvelles séries autour de chez elle et courait les brocantes à la recherche de modèles anciens. Elle conservait dans un album toutes ses cartes postales de Great Village, ainsi qu’un certain nombre de cartes qu’elle avait achetées ou reçues. Il y avait aussi quelques cartes qu’elle affectionnait particulièrement et qu’elle envoya en plusieurs exemplaires. Parmi celles-ci, on trouve une recette de tarte au citron vert de Floride, une image de haricots à la bostonienne surimposée sur une vue du port de Boston, une photographie de Dona Olimpia, célébrité locale d’Ouro Preto, et enfin, un plan de North Haven dans le Maine. D’autres images de prédilection étaient mentionnées dans ses messages : elle écrit par exemple au sujet d’une église brésilienne près d’Ouro Preto, « c’est l’église que je préfère au monde — de l’extérieur, on dirait une boîte chinoise miniature toute de guingois, mais l’intérieur est absolument somptueux » ; elle précise également que la reproduction du tableau de Paul Klee L’aventure d’une jeune femme « figure en deuxième position parmi mes cartes préférées ».

Bishop affectionnait aussi les cartes postales représentant des maisons d’écrivains ou d’artistes. Elle envoya ainsi des images de la maison d’Edgar Poe, Henry Wadsworth Longfellow, Nathaniel Hawthorne, Emily Dickinson, Louisa May Alcott, George Sand et Frédéric Chopin, ou encore John Howard Payne (auteur de la chanson « Home Sweet Home »). Une carte expédiée en 1937 de Rome à Frani Blough Muser montre les escaliers de la Place d’Espagne, mais on comprend grâce au message que ce qui intéresse Bishop, c’est que « Keats est mort dans la maison de droite ».

En plus des cartes d’animaux et de rivages présentées dans cette exposition, Bishop adorait le pittoresque de ce qu’elle appelait les « local p. cards » (« cartes p. du coin ») (voir Vassar 28.4), notamment celles qui mettaient en avant des célébrités locales comme Dona Olimpia ou encore des autochtones en habits traditionnels. « Dans cette ville pleine de personnages extravagants », écrit-elle au sujet de Dona Olimpia, « c’est elle la plus photogénique ». Bishop espérait pouvoir lui donner un jour son « dernier chapeau encore en bon état », mais se demandait si elle en aurait l’occasion. La célébrité de Dona Olimpia l’amuse, sa pauvreté lui fait mal au cœur… L’empathie de Bishop laisse d’ailleurs souvent transparaître son privilège de race et de classe (voir Parmar), posture complexe qui se reflète dans plusieurs de ses poèmes dont « Manuelzinho » (voir Ravinthiran). De nombreuses études ont été consacrées au regard colonial occidental à l’œuvre dans les cartes postales ayant pour sujet des populations autochtones (voir Alloula, DeRoo, Geary et Webb) ; il y aurait sans doute un parallèle à creuser entre les cartes pittoresques de Bishop et certains de ses poèmes, comme « Brazil January 1, 1502 » ou « The Burglar of Babylon », qui s’attachent eux aussi à ce type de regard.