Frédéric et Augustine : le couple Le Play

Les sujets que Frédéric aborde avec Augustine sont variés. Ils donnent une idée du train de vie d’une famille bourgeoise au XIX^e siècle : aménagements intérieurs, acquisition de mobilier (du lit d’enfant au vase d’aisance !), achat et envoi de denrées alimentaires… Une attention particulière est portée au personnel de maison, en particulier aux cuisinières, aux soins desquelles Frédéric est d’autant plus sensible que leurs services sont ceux qui ont le plus d’effets sur son existence domestique. Les déplacements de l’un ou l’autre membre du couple font l’objet de longs développements. Ils exigent en effet une minutieuse planification. Les trajets d’Augustine entre Le Havre et Paris, qui combinent encore train et malle-poste dans les années 1840, nécessitent toute une organisation. Les questions d’argent ne sont pas négligées. Certes, sur ce chapitre, c’est à Frédéric que reviennent les décisions, mais il rend également compte, à l’occasion, des mauvais résultats d’un placement ou bien passe par son épouse pour transmettre des ordres à son agent de change. « Je prends plaisir avec ma femme à consulter journellement le compte rendu de la bourse » écrit-il en 1881 à leur fils Albert, ce qui laisse à penser que ces questions n’étaient pas complètement étrangères à Augustine. Les lettres écrites depuis Paris pendant les étés 1843, 1847, 1848 et 1849 sont une fenêtre ouverte sur la sociabilité et les loisirs de Frédéric pendant cette période de « veuvage », où il occupe son temps libre par la lecture et les sorties au spectacle : théâtre, mais aussi cirque et bals publics. Une lettre du 19 juillet 1847 relate ainsi avec force détails les tableaux joués au « Château Rouge », sur le thème des « derniers jours de Pompéi ».

Un point d’attention notable de cette correspondance, à la fin des années 1840, est l’éducation d’Albert, unique enfant du couple, né le 27 juin 1842. On sait l’importance de la transmission dans l’œuvre de Le Play. « La seule récompense que j’ambitionne en ce monde après y avoir fait mon devoir est de laisser après moi un successeur qui sache faire le sien et qui continue une bonne tradition » écrit-il à Augustine en 1862 en la priant de féliciter le jeune homme après sa réussite à un examen. Ce souci se manifeste très tôt. L’enfant est invité, à peine célébré son cinquième anniversaire, à « travailler comme un homme ». Le Play porte un soin particulier à l’apprentissage des langues. C’est par sa bonne, originaire de ce pays (et sélectionnée sur ce critère) qu’Albert est initié à l’allemand, avant de le travailler sous la forme de leçons et d’exercices, comme d’ailleurs l’anglais, pour lequel il bénéficie, à l’âge de sept ans, d’une institutrice. L’activité physique, en lien avec la santé de l’enfant, n’est pas négligée, qu’il s’agisse de lui apprendre à nager ou de développer en lui le goût du jardinage. Les lettres à Augustine sont pour Frédéric l’occasion d’exposer ses conceptions pédagogiques. Tout en prônant le travail régulier, il croit aux vertus d’une éducation jouant sur les inclinations naturelles de l’enfant pour mieux les orienter : « Le point auquel il faut sans cesse s’appliquer en éducation est de faire aimer aux enfans ce qui leur est utile, et il y a mille moyens d’arriver au but quand on y pense sans cesse », le premier étant de « paraître soi-même y porter un très vif intérêt » (4 août 1849). Il souhaite, à ce titre, que son épouse prenne une part active à la formation intellectuelle d’Albert, sans rencontrer toujours le succès escompté. Un projet de voyage familial à travers l’Allemagne en 1849, source manifeste de tension entre les époux, est finalement abandonné devant le peu d’enthousiasme d’Augustine.

Dans la conception leplaysienne de la famille, telle qu’elle s’exprime notamment dans La Réforme sociale en France, le rôle idéal confié à l’épouse est le « gouvernement du foyer », dont les intérêts sont, à l’extérieur, confiés à l’époux. S’il est vrai que Le Play ne dédaigne pas, comme on l’a vu, se pencher sur les aspects les plus prosaïques de son existence quotidienne, on peut penser qu’Augustine a été pour lui davantage que l’organisatrice de son cadre de vie ; une compagne indispensable à son équilibre physique, intellectuel et moral. Même si elle ne participe pas directement à l’élaboration de sa pensée, elle la comprend suffisamment pour s’en faire la propagandiste, témoin cette lettre du 19 juin 1874 dans laquelle Le Play lui fait parvenir des exemplaires de ses dernières publications afin qu’elle les distribue aux personnes rencontrées sur les lieux de sa cure. Les lettres qu’elle adresse, après le décès de Frédéric, à Emmanuel de Curzon, la révèlent en gardienne sourcilleuse de l’orthodoxie doctrinale de la science sociale. Dans sa lettre du 4 août 1849 déjà citée, Le Play louait à l’intention d’Augustine la « communauté de vues » entre époux comme « un des plus grands biens de cette vie ». Vingt ans plus tard, c’est à son fils Albert qu’il recommandait d’habituer sa femme « à trouver ses plus grandes satisfactions dans le partage de [ses] idées ». Tout porte à croire que lui-même y est très largement parvenu.