L’optimisme de l’arrière. Caricatures satiriques et patriotiques au sein des imaginaires collectifs

L’ennemi est la cible favorite des dessins satiriques des cartes postales. La caricature alliée s’attaque aux « boches » et réemploie une imagerie, récurrente depuis la guerre de 1870, qui traduit la haine de l’ennemi. Ces représentations visent à déshumaniser l’ennemi, afin de servir la propagande. Ainsi le soldat allemand est-il représenté à la fois comme un être violent, bestial, laid et stupide, mais également, de façon plus anecdotique, comme voleur de pendules - une représentation qui date de la guerre 1870 et qui persiste. Les caricatures soulignent encore le caractère exsangue de l’armée allemande, présentée comme un ensemble de lâches et de pleutres affamés et mal équipés.

La carte intitulée La 'Kultur' allemande ne méprise pas la culture de la betterave fait référence à l'épisode de la bataille de la Marne (septembre 1914). La presse parisienne prétend alors que les soldats allemands, faméliques, se sont jetés sur les champs de betterave sucrières pour les dévorer crues. Cette représentation fait écho aux difficultés de ravitaillement pendant la guerre, et entretient l'image d'un ennemi affamé et prêt à se rendre. On distingue, dans le barda du soldat, une pendule.

L’empereur allemand Guillaume II est sans doute la figure la plus caricaturée et bousculée par les pays alliés. Tenu pour responsable de la guerre, il symbolise le mal absolu et est dépeint en barbare, en boucher de l’Europe ou en Attila moderne. Paradoxalement, pour désamorcer la peur de cet ennemi dangereux, la caricature cherche aussi à ridiculiser et affaiblir le Kaiser. On le reconnaît souvent à sa moustache démesurée ou à son bras atrophié. On le voit transformé en rapace, en serpent, en monstre, et plus fréquemment encore, en porc, à l’instar de ses soldats.

La carte intitulée Le Grand Calomnié se défend est un exemple des nombreux cas d'anthropomorphisme rencontrés dans la caricature. Par un renversement des rôles opéré par l'illustrateur, le porc représenté sur la carte s'insurge à l'idée qu'on ait pu le comparer au Kaiser allemand.

Le titre de la carte Etrennes utiles ! fait référence aux étrennes utiles préconisées en Allemagne pour Noël 1914, destinées aux soldats (vêtements chauds, cigarettes…), et incitant aussi les civils à faire des économies. Le colis, estampé « envoi de Joffre », fait également référence au stéréotype, tenace depuis 1870, des allemands voleurs de pendules.

Les alliés du Kaiser sont également largement caricaturés et font souvent office de seconds rôles dans l'illustration satirique. Le Kronprinz Guillaume de Prusse, fils héritier de Guillaume II, est régulièrement ridiculisé et attaqué sur son physique et son tempérament : il est représenté en général incompétent, en prince cambrioleur (les pendules, encore une fois) et en fils brimé. L’empereur d’Autriche François-Joseph I^er est, quant à lui, représenté comme un pantin impuissant et sénile, manipulé par Guillaume II. Le sultan ottoman Mehmed V est considéré comme « l’homme malade de l’Europe », et l'alliance avec l'Empire ottoman comme une hérésie… C'est donc souvent le caractère disparate des alliances ennemies qui est souligné par la caricature.

La bataille, la blessure ou l’agonie sont rarement représentées, encore moins après la fin de la guerre de mouvement et l'enlisement du conflit dans les tranchées en 1915.

Le combat est à la fois idéalisé et déréalisé, et ses représentations sont bien souvent archaïques, issues majoritairement de la guerre franco-prussienne de 1870-1871 (on représente encore des charges de cavalerie ou des attaques à la baïonnette, dont l'usage est désormais limité). La bataille est également figurée en simples duels ou corps-à-corps entre soldats ou bien en murs infranchissables pour l'ennemi.

Figures allégoriques

Les motifs patriotiques adoptés au XIX^e siècle sont réemployés par la satire dans la production française de cartes postales. Ainsi, le coq et Marianne, opposés à l’aigle allemand et à « Germania », symbolisent la civilisation et la patrie. Le thème de la revanche, quarante-trois ans après le traité de Francfort de 1871, occupe également une place importante dans l’iconographie.

L’Alsace et la Lorraine sont généralement représentées par des allégories féminines en costumes traditionnels qui boutent les Allemands hors de la région ou accueillent avec joie les poilus français, comme sur cette célèbre illustration de Georges Scott, reproduite à l'aquarelle, qui figure en couverture de l'hebdomadaire L'Illustration du 15 août 1914.